似有浓妆出绛纱，行光一道映朝霞。
       
       飘香送艳春多少，犹如真红耐久花。
       
       白居易的这首《茶花》诗，之所以脍炙人口，一个重要的原因是写出了茶花的特质：耐久。众香国里，无论清新脱俗还是雍容华贵、无论凌波玉立还是十里飘香，大多“花无百日红”，甚至是“昙花一现”，唯独茶花的花期，可跨冬、春两季，乃至更长。茶花的富丽堂皇不逊牡丹、热情如火可比玫瑰、临霜傲雪胜过梅花。怪不得自从茶花被认识和栽培以来，文人墨客、平民显贵都给与她以普遍而由衷的赞美。
       
       茶花，又名山茶花。古名海石榴，别称玉茗花、耐冬等。原产我国，是中国传统名花，也是世界名花。1986年，上海市有关单位举办中国十大名花评选活动，依照“原产中国或有400年以上栽培历史”，“观赏价值高、在园林中具有地位”的原则，茶花被评选为十大名花之一。
       
       探究茶花在我国的栽培历史，最早可追溯到魏晋南北朝时期。有诗为证：
       洗沐唯五日，栖迟在一丘。
       古槎横近涧，危石耸前洲。
       岸绿开河柳，池红照海榴。
       野花宁待晦，山虫讵识秋。
       人生复能几，夜烛非长游。
       
       这首《山庭春日》，是目前能够找到的最早的茶花诗，为南北朝时期江总（519-594）所写。
       
       唐朝的李白有一首《咏邻女东窗海石榴》。诗云：“鲁女东窗下，海榴世所稀。珊瑚映绿水，未足比光辉。清香随风发，落日好鸟归。愿为东南枝，低举佛罗衣。无由共攀折，引领望金扉。”说明这时期茶花已经进入百姓的庭院了，但“海榴世所稀”，反映出诗中的茶花应该是比较名贵的，非“俗物”。
       
       到了宋代，茶花栽培之风日盛。诗句“门巷欢呼十里寺，腊前风物已知春”，就是描写南宋时期成都海六寺茶花的盛况的。明代李时珍的《本草纲目》、清代朴静子的《茶花谱》等，都对茶花有着详细的记述。
       
       公元七世纪，茶花首传日本；十八世纪起，茶花传往欧美。
       
       目前，栽培的茶花品种繁多，主要的有：六角大红、十八学士、赤丹、壮元红、皇冠、绯爪芙蓉、茶梅、红露珍、杜鹃红山茶、金花茶、黑魔法、赛牡丹、伊丽莎白、美国大红、花仙子、雪塔等等。
       
       茶花，或山茶花，从园艺上说，不是一种植物，而是一类观赏植物。按照植物自然分类的方法，茶花是山茶科山茶属的植物，包括一些不同的种。
       
       最为常见的山茶，它的学名是Camellia japonica.用2个拉丁词来给一种生物定名，这是国际通用的法则。在这里，Camellia是属名，为名词，表示山茶属；japonica则是种加词，为形容词，表示日本的。这说明山茶当初被欧洲人定名的时候，其模式标本是来自日本的。这跟公园7世纪后，山茶通过日本传往欧洲有关。如果在上述拉丁学名中将种加词“日本的”换成“中国的”，即为另外一种重要的植物：茶（Camellia sinensis）。
       
       还有另外一种植物，中文名为南山茶，学名为Camellia reticulata.种加词reticulata的意思是网状的，说明她与山茶在叶脉上表现出来的差别：南山茶的叶子与山茶的叶子相比较，叶脉比较清楚。此外，山茶是灌木，而南山茶是乔木，可高达15米。此种植物又叫云南茶花，别名：滇山茶、野花茶、滇茶花、大茶花。国家曾为之出过8分面值的邮票。
       
       值得一提的是金花茶（Camellia chryasantha）。1960年，有人在广西十万大山中首次发现了黄色山茶，1965年，中国着名植物学家胡先骕先生(1894年-1968年)将此黄色山茶命名为“金花茶”。从此金花茶一举成名，震惊世界花坛。金花茶含有黄色基因，为茶花的遗传育种增加了花色上的潜在的多样性性。
       
       山茶科的植物，均为绿色自养植物。木本，直立，常绿。花单生，各部数目多而不固定，重被，果实有不同的开裂方式。从演化上讲，这些都是较为原始的特征。全世界共有36属，700余种。中国产15属，500余种，多分布于长江流域以南。可作家具优质木材的木荷、可榨食用油的油茶，都是本科的植物。
       
       小仲马的名着《茶花女》，据说是我国第一部被翻译过来的外国小说。它的法文原名是《La dame aux Cam é lias》，英文书名是《The Lady of the Camellias》。之所以把女主人公玛格丽特叫做“茶花女”，一是在作者的心目中，她的外表和内心如同茶花一般美好而纯洁；二是她随身的装扮，总是少不了一束茶花。据小说描写，玛格丽特所持之茶花，在一个月中有25天是白色的，5天是红色的。推测，这与女主人公的生理周期有关吧？《茶花女》是19世纪中叶的作品，讲的也是那个时代的故事，可见当时，茶花在法国文人和上层社会中的地位。
       
       在茶花的故乡我国，人们对茶花的赞美不惜笔墨。
       
       方干《海石榴》诗云：亭际夭妍日日看，每朝颜色一般般。满枝犹待春风力，数朵先欺腊雪寒。舞蝶似随歌拍转，游人只怕酒杯干。久长年少应难得，忍不丛边到夜观。方干，睦州清溪（今浙江淳安）人，唐宝历中，参加科举考试不第。后虽经人竭力向朝廷推荐，终因朝廷腐败，忌贤妒能，不被起用。据称方干不仅才华出众，且为人耿直。后人赞叹他“身无一寸禄，名扬千万里”。《海石榴》诗，在一定程度上反映了方干的才情志趣。
       
       苏东坡有诗云：萧萧南山松，黄叶陨劲风。谁怜儿女花，散火冰雪中。能传岁寒姿，古来唯丘翁。赵叟得其妙，一洗胶粉空。掌中调丹砂，染此鹤顶红。何须夸落墨，独赏江南工。
       
       目前我国将茶花作为市花的地区有大理州、昆明、重庆、宁波、金华、温州、青岛等。
       
       山茶花属植物，是一个“古老的存在”，相对于其他许多的观赏植物，又是是“崭新的发现”。从隋唐至今，人们所认可、赞美的茶花品格是：耐寒傲梅花，富丽凌牡丹。同时，因为它花期的长久，更加受到人们的喜爱。正如开篇所言：
       
       飘香送艳春多少，犹如真红耐久花。
       
       有感于茶花的美好品质，笔者赋七律一首，以作本文的结尾：
       咏山茶花
       开时重被满枝头，
       败亦涵香翠色留。
       江总栖迟如待晦，
       方干秉烛欲何求。
       由来恋物性相近，
       千古寻芳情作俦。
       雪里妖妍红复白，
       风寒谁与共春秋。